Roboții au fost cruciali pentru curățarea centralei nucleare Fukushima Daiichi, distrusă în 2011 de un cutremur și un tsunami ulterior. Aceste mașini au salvat lucrătorii umani de expunerea la radiații, accesând zone altfel inaccesibile. Acum, Tokyo Electric Power Company (TEPCO) începe următoarea etapă a utilizării roboticii: îndepărtarea combustibilului topit.
Pe 11 martie 2011, dezastrul a lovit centrala nucleară Fukushima Daiichi din Japonia, când un cutremur puternic și un tsunami ulterior au lovit regiunea Tohoku, ucigând 15.900 de persoane. Valurile de 15 metri au lovit centrala nucleară, distrugând generatoarele diesel care alimentau pompele de circulație a agentului de răcire, ceea ce a dus la trei topiri nucleare, trei explozii de hidrogen și o contaminare radioactivă extinsă la fața locului.
De atunci, operatorii au desfășurat roboți pentru a explora în interiorul clădirilor reactorului și pentru a transmite imagini inginerilor, reducând riscul acestora de expunere la radiații. De exemplu, robotul patruped Spot, dezvoltat de Boston Dynamics, a colectat date, a filmat, a măsurat doze de radiații și a adunat mostre de resturi pentru testarea radiațiilor. Dronele nu sunt ideale pentru aceste sarcini deoarece paletele rotorului lor pot ridica praf și resturi, răspândind materiale contaminate.
Deși Spot s-a dovedit util pentru multe sarcini, Tokyo Electric Power Company Holdings (TEPCO) a știut de mult că decontaminarea zonei cu radiații puternice din interiorul clădirilor reactorului și îndepărtarea resturilor de combustibil din reactor ar necesita un robot specializat. Ziua pentru aceste sarcini de nivel superior se apropie, iar inginerii au în sfârșit un robot pentru această sarcină după doi ani de întârzieri.
În această săptămână, TEPCO a demonstrat un robot echipat cu clești folosiți pentru a recupera bucăți mici de resturi de combustibil topit din cele trei reactoare avariate. În demonstrație, robotul a coborât încet dintr-o țeavă telescopică spre un morman de pietriș și a ridicat o piatră.
Echipele vor pune robotul în funcțiune mai târziu în acest an într-unul dintre reactoare, marcând prima încercare de a îndepărta contaminarea cu combustibil topit de la locul dezastrului din 2011. Aproximativ 880 de tone de combustibil nuclear topit extrem de radioactiv rămân la fața locului. Echipa de curățenie va îndepărta mai puțin de 3 grame de resturi într-un test la reactorul 2. Cercetătorii doresc să studieze resturile de combustibil topit înainte ca TEPCO să continue cu dezafectarea.
